L’industrie mondiale du chocolat génère plus de 130 milliards de dollars de chiffre d’affaires annuel.  Cependant, les agriculteurs d’Afrique de l’Ouest qui cultivent près de 70 % du cacao mondial survivent souvent avec moins de 2 dollars (2900 naira) par jour. Cette différence a alimenté l’une des crises des droits humains les plus persistantes de notre époque : le travail largement répandu des enfants  dans les champs de cacao de Côte d’Ivoire.
La Côte d’Ivoire est le plus grand producteur mondial de cacao, cultivant environ 40 % de l’approvisionnement mondial. La prospérité économique du pays est directement liée à la culture du cacao avec des exportations rapportant des milliards de dollars chaque année. Mais cette domination a un coût : un rapport de l’UNICEF publié en 2020 établit un lien entre la pauvreté et les inégalités dans le pays et le travail des enfants. Cependant, une nouvelle génération de modèles financiers autochtones et communautaires, notamment des associations villageoises d’épargne et de crédit, des programmes d’éducation financière et des financements à impact innovants, émerge comme une solution.
Le cacao est arrivé en Afrique de l’Ouest à la fin du XIXe siècle, la Côte d’Ivoire ayant planté ses premiers arbres dans les années 1880. Sous l’influence coloniale, la culture du cacao s’est développée dans toute la région au début des années 1900, et dès le début, la production s’est appuyée sur des pratiques de travail abusives.

À São Tomé-et-Principe, par exemple, les plantations de cacao ont été créées en recourant au travail forcé et à des travailleurs esclaves venus d’Angola et du Mozambique. Cette dépendance précoce à l’égard d’une main-d’œuvre forcée et bon marché a créé un précédent qui allait hanter l’industrie pendant des générations.

Aujourd’hui, le cacao est négocié comme une matière première mondiale sur les principales places boursières de Londres et de New York, où les prix varient en fonction de la demande, de l’offre, des conditions météorologiques et des opérations spéculatives. Au fil des ans, les prix du cacao étaient entre 2 000 et 3 000 dollars (2,9 à 4,35 millions de nairas) la tonne métrique. En février 2025, le prix du cacao a atteint 10 000 dollars (14,5 millions de nairas) la tonne. Si cette évolution a fait la une des journaux, elle n’a apporté qu’un soulagement temporaire aux familles d’agriculteurs.

Selon une étude menée par Fairtrade International, une famille qui cultive du cacao en Côte d’Ivoire gagne en moyenne environ 2 707 dollars (1 759 550 FCFA) par an, soit environ 0,78 dollar (507 FCFA) par personne et par jour. Ce montant est inférieur au seuil d’extrême pauvreté fixé par la Banque mondiale, qui est de 2,15 dollars (1 397,5 FCFA) par jour. Cette pauvreté crée les conditions qui rendent le travail des enfants pas seulement possible, mais économiquement nécessaire à la survie de la famille.

«Une chose importante à retenir c’est que ce ne sont pas tous les agriculteurs qui ont bénéficiés de la hausse des prix du cacao de la même manière », explique Mel Alain Didier Lath, directeur national de l’International Cocoa Initiative (ICI), une fondation à but non lucratif qui œuvre pour la protection des droits des enfants et des adultes dans les régions productrices de cacao en Afrique de l’Ouest.

Des pays comme le Ghana et la Côte d’Ivoire ont mis en place un système nationalisé d’exportation du cacao, dans lequel les prix à l’exportation sont fixés par le gouvernement, contrairement aux marchés libres comme celui du Nigeria, où ce sont les forces du marché qui déterminent les prix à l’exportation. Les prix en Côte d’Ivoire sont bien inférieurs à la moyenne du marché mondial, explique Alain. Tout cela contribue à la pauvreté et aux inégalités parmi les agriculteurs, ce qui alimente à son tour le travail des enfants.

Factbox

Selon un rapport publié en 2020 par la Swiss Platform for Sustainable Cocoa, un organisme qui se consacre à l’amélioration des conditions de vie des producteurs de cacao et à la protection des ressources naturelles, environ 1,56 million d’enfants étaient victimes du travail des enfants dans les régions productrices de cacao de Côte d’Ivoire, 95 % d’entre eux effectuant des tâches dangereuses. 

Cette exploitation prend plusieurs formes. De nombreux enfants travaillent dans les exploitations agricoles familiales. ils sont contraints de travailler dans les champs pour des raisons économiques. Une fois sur place, ces enfants travaillent dans des conditions qui correspondent au travail forcé tel que défini par l’Organisation internationale du travail : travail effectué sous la menace, la contrainte ou l’exploitation.

L’industrie chocolatière est consciente de cette crise depuis des décennies. En 2001, les principaux fabricants de chocolat ont signé le protocole Harkin-Engel, s’engageant à éliminer les pires formes de travail des enfants d’ici 2005. Ce délai a été repoussée à plusieurs reprises. D’abord à 2008, ensuite à 2010, puis à 2020, et enfin à 2025.

Réponse émergente

Ces dernières années, le gouvernement ivoirien a intensifié son engagement dans la lutte contre le travail des enfants. Des efforts coordonnés ont été déployés par les ministères du Travail, de l’Éducation et de l’Agriculture. Les fonds alloués aux inspections du travail et à l’application de la loi ont également été augmentés, ce qui a permis de poursuivre plus activement les cas de traite et de travail forcé. 

Plus important encore, le gouvernement a adopté des mesures d’intervention économique. En 2019, le Ghana et la Côte d’Ivoire ont mis en place conjointement le Living Income Differential (LID), une prime de 400 dollars par tonne ajoutée au prix du cacao dans le but spécifique d’augmenter les revenus des agriculteurs afin qu’ils puissent atteindre un salaire décent. Cette mesure a été considérée comme une confirmation du fait que le travail des enfants est un problème économique qui doit être résolu par des solutions économiques.

Une autre évolution prometteuse se produit au niveau des villages, où des organisations telles que l’ICI utilisent des modèles financiers communautaires pour aider les agriculteurs. Parmi ceux-ci, les Associations Villageoises d’Epargne et de Crédit (AVEC), appelées Village Savings and Loans Associations (VSLAs) en anglais, occupent une place prépondérante. Les VSLAs fonctionnent en injectant des fonds supplémentaires sous forme de prêts et de subventions dans des programmes d’épargne autonomes préexistants parmi les agriculteurs. « Nous pouvons également utiliser ce système pendant les périodes hors récolte, où les agriculteurs sont confrontés à des difficultés économiques plus importantes », explique Alain.  

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Les AVEC sont des groupes d’épargne communautaires qui encouragent l’épargne et l’emprunt dans les communautés où l’accès aux services financiers formels est limité. Les membres se réunissent régulièrement pour verser leur épargne dans un fonds commun. Ils peuvent ensuite emprunter à partir de ce fonds à des taux d’intérêt convenus. À la fin d’un cycle annuel, l’épargne et les bénéfices accumulés par le groupe sont distribués aux membres en fonction de leurs contributions.

Les AVEC ciblent souvent spécifiquement les femmes dans le cadre d’initiatives plus larges en faveur de l’égalité des sexes. Dans les communautés rurales productrices de cacao, les femmes disposent généralement de moins de ressources financières et d’opportunités que les hommes, bien qu’elles jouent un rôle crucial dans la gestion du foyer et les travaux agricoles. En autonomisant les femmes sur le plan économique, les VSLA créent un effet d’entraînement dans les familles et les communautés.

Bediassou Anne, commerçante de marchandises alimentaires, affirme que le CFREC lui a permis d’éviter des problèmes liés à la scolarité de ses enfants. Avant le programme, Bediassou et son mari avaient du mal à maintenir leurs enfants à l’école en raison des frais de scolarité et devaient souvent les détourner de leurs études pour les aider à la ferme. Selon Bediassou, le programme lui a permis de gagner suffisamment d’argent pour contribuer aux dépenses familiales et envoyer ses enfants à l’école. 

« Les groupes et les activités de formation et d’autonomisation associées peuvent aider les ménages à faire face aux dépenses familiales, notamment celles liées à la scolarité et à la santé de leurs enfants, en plus de celles liées à l’exploitation agricole, améliorant ainsi la protection des enfants et contribuant à réduire le travail des enfants » explique Alain.

Soukousoukou: Quand le changement devient réalité

Amoa Adjoua, qui fabrique et vend de l’attiéké  depuis près de 50 ans, a peut-être connu la transformation la plus spectaculaire. Avant de rejoindre le CFREC, elle transportait des sacs de 50 kg de manioc sur sa tête et utilisait de lourdes pierres pour presser l’eau de la pâte de manioc. Aujourd’hui, les choses ont changé, dit-elle. « J’ai une machine… J’ai aussi des tricycles… Grâce à mes revenus, je peux désormais envoyer mes cinq petits-enfants à l’école. »

Niandatchi Amoa, qui fabrique du placali , a rejoint le CFREC lorsque des difficultés financières l’ont empêchée d’acheter du manioc. « J’ai rejoint le CFREC et, quelques mois plus tard, j’ai pu acheter de grandes quantités de manioc grâce aux prêts accordés par l’organisation. » Aujourd’hui, elle économise 5 000 francs CFA par semaine (environ 8 dollars) et peut subvenir aux besoins de ses cinq enfants même lorsque son mari est absent. « Nous n’allons en aucun cas aux champs avec les enfants. Des ouvriers s’occupent de l’entretien de notre plantation de cacao. »

À la fin de l’année 2024, l’ICI a déclaré que ses systèmes de Suivi et de Remédiation du Travail des Enfants (SSRTE)  couvraient 347 018 foyers. Grâce à ces systèmes, 44 % des enfants victimes du travail des enfants ne travaillaient plus après deux visites de contrôle consécutives. Cependant, malgré toutes les promesses de ces modèles, Alain affirme que l’amélioration des revenus seule « ne résoudra pas le problème du travail des enfants. Les agriculteurs doivent également avoir accès à des services essentiels tels que la santé et l’éducation ».

Selon un rapport publié en 2019 par Proforest, plusieurs facteurs interdépendants favorisent le travail des enfants : l’inégalité d’accès à la terre, la précarité des moyens de subsistance, l’accès limité à une éducation de qualité, l’oppression des femmes, la méconnaissance des dangers du travail des enfants et la pénurie de main-d’œuvre adulte.

Un chemin à suivre

Le passage à une autonomisation financière communautaire représente l’effort le plus prometteur à ce jour pour mettre fin au lien entre la production de cacao et l’exploitation des enfants.

« Des progrès ont été réalisés au cours de la dernière décennie, avec une augmentation du nombre d’enfants scolarisés dans le primaire, une meilleure compréhension des facteurs contributifs et des solutions efficaces, ainsi qu’une intensification significative des activités visant à soutenir les familles de producteurs de cacao », souligne le directeur national de l’ICI. « Mais il reste encore beaucoup à faire. »

Garantir que les fonds parviennent aux familles individuelles, gérer l’instabilité continue du marché, trouver un équilibre entre la demande mondiale de cacao bon marché et le besoin des agriculteurs de disposer d’un revenu décent, et intensifier les interventions qui ont fait leurs preuves afin d’atteindre des millions de foyers supplémentaires : tout cela nécessite des efforts et des ressources soutenus.

Malgré ces défis, les AVEC se sont révélées être des outils utiles. Dans un rapport publié en 2024, Unilever, en collaboration avec une autre organisation, la Cocoa and Forests Initiative, affirme avoir atteint 293 AVEC comptant 7 925 membres. Nestlé, grâce à son programme Income Accelerator, affirme avoir mis en place des réseaux AVEC dans 9 225 foyers. Selon Alain, chaque centre AVEC représente des centaines d’enfants qui ont désormais la chance d’être des enfants.

Par Olatunji Olaigbe et Elvis Gouza   

Cet article a été réalisé avec le soutien du Pulitzer Center. Il a été traduit de l’anglais vers le Français par la rédaction de L’Ecologiste.